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Rhapsodie sur un thème de Paganini

-------Depuis son exil de Russie en 1917, Rachmaninov est devenu, à plus de quarante ans, un virtuose formidable (nous y revenons avec plus de détail dans notre biographie). Si la critique américaine est souvent froide à l’égard de ses nouvelles compositions, elle encense cependant les talents pianistiques du grand Russe. Aussi est-ce un virtuose du clavier qui se penche en 1934 sur une des pages les plus célèbres d’un autre génie musical, mais ici du violon : le 24eme Caprice de Niccolò Paganini. Il écrit à son ami Wilshaw :

Rédigée du 3 juillet au 18 août 1934, elle connaît une création triomphale le 7 novembre à Baltimore, sous la direction de Stokowski.

« Fantaisie », l’œuvre l’est assurément. D’abord par sa manière de ne pas se prendre au sérieux. L’écriture y est jubilatoire, proclamant puis déboutant successivement chacun des thèmes dans une grande festivité. Tout y concourt : l’orchestration, fluide et brillante, avec ses ruptures savoureuses et soudaines, parfois intrépides, le rythme, incisif et prépondérant, le piano, acrobatique et athlétique. On voit déjà tout ce qui rapproche cette pièce du troisième concerto : l’éclat, la souplesse, la virtuosité. La comparaison n’est pas innocente : la Rhapsodie est un véritable cinquième concerto, et comme tel, plus proche de l’œuvre de 1909, adressée au public américain, que du second concerto, plus passionnel, ou du nostalgique quatrième. On peut d’ailleurs déceler comme trois mouvements dans la composition : de l’ouverture pseudo-tragique, avec son piano saillant, jusqu’à la variation 10 se forme un premier mouvement, de la onzième à la célèbre dix-huitième variation, où Rachmaninov inverse le thème original de Paganini, un mouvement lent, enfin les dernières variations, jusqu’à la vingt-quatrième, composant un finale. En outre, la richesse thématique de l'oeuvre, la gamme d'atmosphère très large qu'elle couvre, la variété de style (parfois un rien jazzy) qu’elle s’emploie à revisiter ou à explorer nous place d'emblée face à une grande oeuvre concertante, comme le note justement Victor Séroff :

Comme le second concerto, mais avec les manières et les techniques du troisième donc, la composition enchante et électrise immédiatement. N’oublions pas que l’œuvre, avant d’être une série de variations, est à proprement parler une « Rhapsodie » (« Fantaisie » écrit même son auteur). Car si les variations suivent d’abord exactement le profil harmonique du thème (la 1ere, que l’on entend avant le thème lui-même, la dépouille jusqu’à l’os) les variations suivantes traitent le thème beaucoup plus librement. L’introduction est déjà en elle-même une sorte d’astuce, avec ses grands airs ironiques, le compositeur faisant habilement précéder le thème de Paganini de la 1ere variation (interversion qui évoquait à Lawrence Gilman les mots clamés par la reine dans Alice au pays des merveilles : « la sentence d’abord, le verdict ensuite ! »).

Si l’œuvre n’est pas la plus personnelle et la plus russe, si l’on peut dire, du compositeur, elle n’en reste pas moins une admirable pièce de concert, qu’une exécution échevelée mais ferme peut rendre brûlante voire sulfureuse, en un mot rhapsodique, ce qui encouragea d'ailleurs, en 1939, le célèbre chorégraphe Fokine à faire de l'oeuvre un ballet intitulé Paganini illustrant la légende célèbre du violoniste. Musique légère, donc, mais non sirupeuse (on sait qu'elle fut beaucoup appréciée par le milieu musical, comme par Béla Bartok par exemple).
Aux cotés des variations effrénées et de celles, plus personnelles mais non moins grandioses, utilisant à nouveau le thème médiéval du Dies Irae (dans la septième variation et par intervalles ensuite), la dix-huitième variation occupe une place particulière, et de loin la plus célèbre. Elle est très souvent présente sur des compilations de musique (d'œuvres pour piano, de Rachmaninov ou de musique classique en général), sans le reste de l'œuvre. A nouveau, Rachmaninov s’autorise quelques libertés, et inverse les notes de la mélodie originale pour obtenir un nouveau thème, romantique et langoureux, qui a fait tout son succès (le compositeur lança d’ailleurs à son sujet qu’il l’avait composé pour son imprésario !).
Bref, la Rhapsodie sur un thème de Paganini reste un chef d’œuvre brillant, fait de tours de force pianistiques et mélodiques alliés à un sens de la légèreté et même de l’humour qui la rendent toujours populaire de nos jours.

Informations
Rhapsodie sur un thème de Paganini (opus 43). Datée de Juillet et août 1934.
Première exécution à Baltimore le 7 novembre 1934, jouée par Rachmaninov sous la direction de Stokowski.
Publiée aux Editions Tair à Paris.

Introduction: Allegro vivace - Variation I (Precedente)
Tema : L'istesso tempo
Variation II : L'istesso tempo
Variation III : L'istesso tempo
Variation IV : Più vivo
Variation V : Tempo precedente
Variation VI : L'istesso tempo
Variation VII : Meno mosso, a tempo mederato
Variation VIII : Tempo I
Variation IX : L'istesso tempo
Variation X : L'istesso tempo
Variation XI : Moderato
Variation XII : Tempo di minuetto
Variation XIII : Allegro
Variation XIV : L'istesso tempo
Variation XV : Più vivo scherzando
Variation XVI : Allegretto
Variation XVII : Allegretto
Variation XVIII : Andante cantabile
Variation XIX : A tempo vivace
Variation XX : Un poco più vivo
Variation XXI : Un poco più vivo
Variation XXII : Un poco più vivo (Alla breve)
Variation XXIII : L'istesso tempo
Variation XXIV : A tempo un poco meno mosso

Extrait sonore
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