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« Je ne suis vraiment moi-même que dans la musique. La musique suffit à une vie entière. Mais une vie entière ne suffit pas à la musique. »
Rachmaninov

2 avril 1873
Naissance à Oneg, sur les bords du Volkhov, en Russie, dans une famille de six enfants.

1877
Il a quatre ans et commence à jouer du piano.

1882
La propriété d’Oneg est vendue. Les Rachmaninov se réfugient dans un petit appartement à Saint-Pétersbourg. La ruine financière et la mort d’une des sœurs de Sergueï mettent un terme au couple. Les résultats scolaires de Rachmaninov sont catastrophiques à l’exception de ses notes de piano.

1885
Rachmaninov est placé chez Zverev à Moscou, professeur formidable et dévoué mais impassible et sévère. Il y restera quatre années au cours desquelles il fera des progrès remarquables et rencontrera notamment Scriabine et Tchaïkovski.

Octobre 1889
Séparation avec Zverev. Il s’installe chez Madame Satine, la sœur de son père. Il y restera jusqu’en 1897. Il compose plusieurs Nocturnes et Romances.

1892
Il présente Aleko au conservatoire et obtient la Grande médaille d’or avec une année d‘avance (seulement attribuée à deux autres étudiants dans l’histoire du conservatoire). Sa carrière d’ « artiste libre » peut commencer. Il présente pour la première fois son Concerto pour piano n°1 qui reçoit un accueil enthousiaste le 17 mars 1892.
Au printemps, il compose le fameux prélude en ut dièse mineur dont le succès sera si immense et durable (on le lui demandera à pratiquement chaque concert) qu'il finira par dégoûter le compositeur lui-même.

1893
Décès de Zverev. La même année, Tchaïkovski, à qui il venait de dédier sa première Suite pour deux pianos, décède également. Il compose à sa mémoire le Trio « Élégiaque » opus 9.

Janvier 1895
Il commence la composition d’une symphonie en ré mineur.

15 mars 1897
Exécution de cette symphonie, opus 13. C’est un échec retentissant qui plonge Rachmaninov dans une profonde dépression pendant près de trois ans.

1897
Il est engagé dans la Compagnie privée de l’Opéra russe de Moscou comme second chef d’orchestre. Il y rencontre Chaliapine.

1899
Il se produit en Angleterre avec succès si bien que la société philharmonique de Londres lui commande un Concerto pour piano.

1900
De janvier à avril, il se rend quotidiennement chez le docteur Dahl, spécialiste en neurologie et dans le traitement par hypnose. Après la rédaction, enthousiaste, du duo de Paolo Malatesta et Francesca da Rimini pour un futur opéra, il commence la rédaction d’un concerto pour piano.

27 octobre 1901
Il donne l’intégralité de son second concerto qui connaît un très grand succès. Il recouvre peu à peu ses facultés créatrices. Les œuvres se succèdent alors : entre autre, la Suite n°2 pour deux pianos, la secrète et douce sonate pour violoncelle ainsi que la lumineuse cantate Le Printemps.

29 avril 1902
Il épouse Nathalie Satine, sa cousine.

1903
Naissance de sa première fille, Irina. Rédaction de ses dix préludes opus 23 et de ses Variations sur un thème de Chopin opus 22.

1904
Il est engagé au Bolchoï où il montre un grand talent de chef d’orchestre.

1905
Il termine et joue ses deux opéras : Francesca Da Rimini et Le Chevalier Avare.
Premières révoltes en Russie.

1907
L’année où sa seconde fille, Tatiana, naît, il aménage à Dresde, en Allemagne. Il y compose sa Seconde symphonie opus 27, l’Ile des morts et sa première sonate pour piano.

1909
Il fait une tournée triomphale aux Etats-Unis où il exécute pour la première fois son troisième concerto pour piano. Le 16 janvier 1910, il le joue au Carnegie Hall de New York sous la direction de Gustav Mahler. A son retour d’Amérique, il se réinstalle en Russie.

1910
Compose la Liturgie de saint Jean Chrysostome et clôt son cycle de prélude avec une série de treize prélude opus 32.

1911
Composition de huit Etudes-Tableaux opus 33.

1912
Une poétesse de vingt-trois ans, Marietta Chaginian entreprend avec le compositeur une longue correspondance, se faisant connaître sous le diminutif de « Ré », comme la note de musique. Grâce à leur échange épistolaire naîtront deux recueils de Mélodies (opus 14 et opus 38).

1913
Il compose à Rome la symphonie chorale Les Cloches, son œuvre favorite, et sa deuxième sonate pour piano.

1915
En pleine première guerre mondiale, il compose les Vêpres, oeuvre intense, empreinte de recueillement et de méditation, qui sonne comme un appel profond à la paix. Mort de Scriabine. Il entreprend une tournée en son honneur. Mort de son ancien professeur au conservatoire, Taneïev.

1916
Mort de son père. Il termine, dans un état d'anxiété, le cycle d’Etudes-Tableaux (opus 33 et 39) qu’il avait ouvert en 1911.

1917
Révolution russe. Le 23 décembre, il quitte la Russie pour la Suède. Il ne reverra plus son pays.

11 novembre 1918
Le jour de l’armistice, il arrive aux Etats-Unis. Démarre pour lui une nouvelle vie, celle de concertiste, faite de tournées incessantes en Amérique et sur le vieux continent. Il acquiert rapidement une grande renommée. Sa vie ne connaîtra dès lors plus aucun grand bouleversement et se partagera entre les concerts et le repos en famille et entre amis. Si son exil marque le début de sa légende de virtuose (nous y revenons plus en détail dans notre biographie), elle n’enterre pourtant pas son talent de compositeur. Il mettra quatre ans avant de composer la moindre pièce (une cadence pour la Seconde rhapsodie hongroise de Liszt).
A son exil du sol natal va s'ajouter la poursuite de son exil de la modernité musicale. Les succès de Stravinsky et de Prokofiev, le triomphe croissant des nouvelles théories vont accentuer encore son isolement.

1919
Il effectue son premier enregistrement sonore.

1926
Il compose, à partir des esquisses datant d’avant l’exil, son quatrième concerto pour piano. Son accueil est mitigé, le public ne retrouvant pas l’aisance d’écriture et la brillance de ses trois premiers concertos.

1928
Horowitz joue le troisième concerto pour piano à New York devant Rachmaninov. Ils se rencontrent et débute une admiration réciproque.

1929
Sa mère meurt.

1931
Il compose ses Variations sur un thème de Corelli. A nouveau, l’accueil est discret. La même année, suite à une lettre ouverte cosignée par Rachmaninov contre le régime soviétique, sa musique est bannie par décret. En 1934 néanmoins, à la faveur d’un rétablissement des relations diplomatiques entre l’URSS et les Etats-Unis, l’interdiction est levée.

1934
Il compose la Rhapsodie sur un thème de Paganini. L’accueil est remarquable. Elle sera son dernier grand succès en tant que compositeur.

1936
Écriture d’une nostalgique troisième symphonie.

11 Avril 1938
Mort de Chaliapine, qui l’affecte profondément.

23 août 1939
Il quitte le vieux continent en raison des prémisses de la guerre. Il ne reverra plus l’Europe, pas plus que sa fille Tatiana, restée en France.

1940
Il achève avec difficulté une de ses œuvres favorites, les Danses symphoniques.

25 mars 1943
Il s’éteint à Beverly-Hills d’un cancer du poumon, quelques jours seulement après avoir été naturalisé américain.